Die Entstehung des Vereinswesens ist eng mit der Industrialisierung verknüpft, als Menschen die starren ständischen Korporationen aufgaben, die das wirtschaftliche und gesellschaftliche Leben bislang geprägt hatten. Mit dem Beginn des 19. Jahrhunderts entstanden zahlreiche Vereine, "Gesellschaften", Verbindungen sowie Bünde.

Mobilität, Flexibilität und Individualität fanden in der Struktur des Vereins eine neue Grundlage zur Entfaltung gemeinschaftlichen Lebens und zur Durchsetzung gemeinsamer Interessen. Diese Interessen umfassten das gesamte Spektrum des Lebens. Zunächst war der Anspruch vieler Vereine ein genereller, allgemeiner. Zum Beispiel war ein Turnverein zugleich ein Sportverein, ein religiöser Verein gleichzeitig auch ein patriotischer Verein (siehe Friedrich Ludwig Jahn: "frisch, fromm, fröhlich, frei") und vereinte damit individuelle mit kollektiven Interessen. Damit gewannen Vereine zunehmend gesellschaftlichen Einfluss und Macht.

Wenn man heute dem Vereinswesen mitunter abschätzig mit dem Begriff der Vereinsmeierei beizukommen sucht, zeigt sich doch derzeit die Kraft vereinsmäßig strukturierter Organisationen in der Rolle der Nichtregierungsorganisationen (NGOs) in den gegenwärtigen weltpolitischen Auseinandersetzungen.

Es entstanden Vereine

• mit sozialen Absichten: Wohlfahrtsverein, Nachbarschaftsverein, Pflegeverein
• mit moralischen Absichten: Tugendbund, Abstinenzverein, Freimaurer, etc.
• mit kulturellen Absichten: Leseverein , Gesangverein, Schlaraffen, Jugendkulturverein , etc.
• mit religiösen Absichten: christliche Vereine , Missionsverein , etc.
• mit ökonomischen Absichten: Konsumverein, Sparverein
• mit ökologischen Absichten: Naturschutzverein (beispielsweise BUND), Umweltschutzorganisation
• mit wissenschaftlichen Absichten: Geschichtsverein , Naturforscherverein , etc.
• um den individuellen Lebenszyklus: Jünglingsverein , Frauenhilfsverein etc.
• mit gesellschaftlich - nützlichen Absichten: Freiwillige Feuerwehr, Hilfsvereine (zum Beispiel DRK), Naturschutzverein , Umweltschutzorganisation etc.
• mit gesellschaftlichen politischen Absichten: Landwehrverein , Umweltschutzorganisation etc.
• Vereine mit berufsspezifischen Absichten: Arbeiterverein , Akademischer Verein , Landvolkverein etc.
• mit dem Hintergrund der Freizeitbeschäftigung (Hobby): Sammlerverein , Modellbauverein , Gärtnerverein , Züchterverein ,
• mit sportlichen Absichten: Sportvereine, Anglerverein , Wanderverein, Turnverein
• mit pädagogischen Absichten: Bildungsverein , Buchverein , Umweltschutzorganisation
• mit technischen Absichten: Technischer Verein (beispielsweise TÜV)
• an Universitäten: siehe Studentenverbindung

Die Entwicklung der Vereinswesens führte zu einer Differenzierung in Gruppierungen wie Assoziation, Partei, Genossenschaft, Gewerkschaft

Das Vereinsrecht ist in den einzelnen deutschsprachigen Ländern ähnlich geregelt.

Siehe auch: Vereinsrecht in Deutschland, Selbsthilfegruppe, Idealverein, Ehrenamt